Les ombres des "lumières" de Voltaire...

La légende dorée de Voltaire est "enseignée" aux élèves du secondaire à qui l'on apprend que la "tolérance" était le leitmotiv du philosophe des Lumières. Mais une lecture plus minitieuse nous fait saisir la complexité de la pensée de cet auteur qui ne s'émancipa guère, dans certains domaines, de la pensée dominante . Ainsi, tour à tour, Voltaire exprime sa condamnation puis son soutien à l'esclavage et des propos clairement racistes et antisémites.  

Il ne s'agit évidemment pas ici de condamner le philosophe à postériori, usant de repères moraux différents de ceux du XVIIIè siècle (le travail de l'historien ne consiste ni à encenser ni à condamner, plutôt à COMPRENDRE) mais d'apporter quelques nuances qui permettront de reconsidérer les Lumières avec plus de finesse. 

Toute lumière produit sa part d'ombre...

Voici quelques extraits de "l'Essai sur les moeurs" de 1756 pour mesurer le degré de tolérance du grand Voltaire

"Les Samoïèdes, les Lappons, les habitants du nord de la Sibérie, ceux du Kamshatka, sont encore moins avancés que les peuples de l'Amérique. La plupart des Nègres, tous les Cafres, sont plongés dans la même stupidité, et y croupiront longtemps." (Tome 1)

  "Si nous lisions l'histoire des Juifs écrite par un auteur d'une autre nation, nous aurions peine à croire qu'il y ait eu en effet un peuple fugitif d'Egypte qui soit venu par ordre exprès de Dieu immoler sept ou huit petites nations qu'il ne connaissait pas ; égorger sans miséricorde les femmes, les vieillards et les enfants à la mamelle, et ne réserver que les petites filles ; que ce peuple saint ait été puni de son Dieu quand il avait été assez criminel pour épargner un seul homme dévoué à l'anathème. Nous ne croirions pas qu'un peuple si abominable (les Juifs) eut pu exister sur la terre. Mais comme cette nation elle-même nous rapporte tous ses faits dans ses livres saints, il faut la croire." (tome 1)

   "Si Dieu avait exaucé toutes les prières de son peuple, il ne serait restés que des Juifs sur la terre ; car ils détestaient toutes les nations, ils en étaient détestés ; et, en demandant sans cesse que Dieu exterminât tous ceux qu'ils haïssaient, ils semblaient demander la ruine de la terre entière." (tome 1)

 " N'est-il pas clair (humainement parlant, en ne considérant que les causes secondes) que si les Juifs, qui espéraient la conquête du monde, ont été presque toujours asservis, ce fut leur faute ? Et si les Romains dominèrent, ne le méritèrent-ils pas par leur courage et par leur prudence ? Je demande très humblement pardon aux Romains de les comparer un moment avec les Juifs." (tome 1)

" Nous n'achetons des esclaves domestiques que chez les Nègres ; on nous reproche ce commerce. Un peuple qui trafique de ses enfants est encore plus condamnable que l'acheteur. Ce négoce démontre notre supériorité ; celui qui se donne un maître était né pour en avoir." (tome 8)

 A propos des Tziganes " Il y avait alors une petite nation, aussi vagabonde, aussi méprisée que les Juifs, et adonnée à une autre espèce de rapine ; c'était un ramas de gens inconnus, qu'on nommait Bohèmes en France, et ailleurs Egyptiens, Giptes ou Gipsis, ou Syriens (...). Cette race a commencé à disparaître de la face de la terre depuis que, dans nos derniers temps, les hommes ont été désinfatués des sortilèges, des talismans, des prédictions et des possessions." (Tome 5)